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棕榈科植物广泛分布于热带、亚热带地区，已知有200多属近3000种，栽培中心为大洋洲、美洲、亚洲、非洲等温暖地区。大多数棕榈科植物分布在海拔1200米以下，但有些种类，例如高山蜡木棕（Ceroxylon alpinum）在海拔3900米的安第斯山北部地区仍可正常生长。还有些种类，例如加拿利椰子（Phoenix canariensis）、智利椰子（Jubaea chilensis）等较为耐寒。 棕榈科植物有着很高的观赏价值，已经成为热带景观的象征植物,一些种类能够作为主景植物。它们可以遮掩建筑物的棱角，使之柔化；亦能增加景观层次，起到良好的过渡作用；还可种植在高大的房屋前，以烘托出建筑物宏伟的气势。从世界范围内看，棕榈科植物在环境装饰中具有不可替代的位置，它们中的很多种类都是著名的观赏植物，主要包括： 有些棕榈科植物，例如贝叶棕（Corypha umbraculifera）在文化传播上也曾起着重要作用，佛教的“贝叶经”就是用贝叶棕的叶片作为载体记录的。很早以前，东南亚人民就开始使用贝叶棕的巨大叶片来记录自己的文字，因此东南亚文化在历史上有“绿叶文化”之称。我国西双版纳的傣族人民，很早就曾用其记录民族文化历史的。他们贝叶棕的叶片经修整、压平、水煮、晒干等工序，然后装订成册，再用特制“铁笔”在上面刻写文字。 棕榈科植物种类繁多，栽培历史十分悠久，是仅次于禾本科的最重要的经济植物。我国早在明代就有棕榈栽培的记录。除做观赏外，有些种类例如董棕（Caryota urens）、砂糖椰子（Arebga pinnata）、扇叶糖棕（Borassus flabellifer）、水椰（Nypa fruticans）、椰子（Cocos nuciferus）、棕竹（Rhapis excelsa）等的花序梗富含淀粉，可割取汁液制糖、酿酒、制醋。油棕（Elaeis guineensis）则是重要的油料作物。 |